中国福建省の弦楽器「三弦」を原型とする撥弦楽器で、15世紀以降琉球王国（現在の沖縄県および鹿児島県奄美群島）で独自に発展した。日本の三味線の起源の一つ。音を出す胴の部分に蛇皮を張り、胴の尻から棹の先（天部）に向けて3本の弦を張り渡して、弦を弾いて鳴らす。主に単音でメロディ部分を演奏する。助数詞には「本」「棹／竿（さお）」「挺／丁（ちょう）」等を用いる。楽譜は「工工四（くんくんしー）」という独特の記譜法を用いる。